Esta madrugada, às 02h00, os Chicago Bulls recebem no mítico United Center os Charlotte Hornets, um jogo entre duas equipas que têm como objetivo alcançar uma vaga que lhes permita disputar o play-in e, depois, em caso de sucesso, garantirem um lugar de acesso aos playoffs da NBA. No entanto, a cereja em cima do bolo neste confronto é o facto de colocar frente a frente duas equipas que marcam a vida profissional de Michael Jordan, já que ele é o dono dos Hornets e a sua ligação aos Bulls é sobejamente conhecida. Pode Ver em Livestream e Apostar neste jogo no site da Betano.pt e saiba que os touros de Chicago são favoritos.
Na última temporada, a NBA criou a fase play-in, na qual as equipas colocadas entre o 7º e 10º lugar disputam entre si duas vagas de acesso aos playoffs. Neste momento, os Charlotte Hornets ocupam a 8ª posição na Conferência Oeste, com 28 vitórias e 29 derrotas, enquanto os Chicago Bulls estão na 12ª, com 24 triunfos em 58 jogos. Atualmente há seis equipas com pretensões em ocupar esses dois últimos lugares que garantem presença na fase a eliminar do melhor campeonato do mundo de basquetebol.
Os dois conjuntos falham os playoffs há vários anos e, para esta temporada, fizeram aquisições importantes. Os Hornets no início da temporada e os Bulls em março. No conjunto de Charlotte, Michael Jordan é o responsável pelas contratações e tirou dois coelhos da cartola com LaMelo Ball e Gordon Hayward. O primeiro foi escolhido na 3ª posição do Draft, enquanto o segundo chegou de Boston, com um contrato com muitos milhões à mistura, o que originou algumas críticas ao negócio. Isto porque Hayward vinha de uma lesão complicada e os seus últimos tempos nos Celtics foram discretos. O ex-verde de Boston é o segundo melhor marcador da equipa, com média de 19 pontos por jogo. A isto, junta-lhe ainda seis ressaltos e quatro assistências.
No caso do rookie LaMelo Ball, também ele teve um impacto bastante positivo nos Hornets. Em janeiro tornou-se, aos 19 anos e 140 dias, o mais novo de sempre a registar um tripo-duplo na NBA. O jovem basquetebolista bateu assim Markelle Fultz, antigo detentor deste recorde, com 13 pontos, 10 ressaltos e 10 assistências, com 19 anos e 317 dias, registados em 20018. Foi frente aos Atalanta Hawks que LaMelo Ball saltou do banco e registou 22 pontos, 12 ressaltos e 11 assistências. “Ele não se encolhe diante dos adversários, não se intimida nos momentos importantes. É como se já estivesse a competir contra os melhores jogadores do mundo há vários anos”, disse o treinador James Borrego, após o triunfo por 113-105.
Também Michael Jordan, responsável pela escolha do jovem de 19 anos no Draft, veio a público dizer que o base tem superado todas as expetativas. “Acho que LaMelo adaptou-se à NBA e ajustou-se ao nosso jogo bem melhor do que qualquer um de nós poderia imaginar e tão cedo na sua carreira. Ele excedeu as nossas expectativas até ao momento, definitivamente”.
No caso dos Bulls, as grandes aquisições só aconteceram perto do fim da janela de mercado. A Chicago chegaram Nikola Vucevic (ex-Orlando Magic) e Daniel Theis (ex-Boston Celtics. Ambos os jogadores ocupam posições interiores, algo que faltava à equipa. A contratação de Vucevic, um dos melhores postes da liga e que garante mais de 25 pontos em média por jogo, coloca as ambições dos Bulls noutro patamar. E é uma boa arma da organização para segurar a outra estrela da equipa, o extremo Zach Levine. Aliás, desde os tempos da dupla Michael Jordan-Scottie Pippen que os Bulls não contavam com dois All Stars no plantel.
Ambos os conjuntos estão proibidos de perder este jogo, para não dificultarem ainda mais a sua vida na corrida por um lugar que dê acesso aos playoffs ou ao play-in. E há ausências de peso de lado a lado. No conjunto da casa, Zach Levine, melhor marcador dos Bulls com 27 pontos de média por jogo, está fora por lesão. Do lado dos Hornets, a lista é mais extensa: LaMelo Ball, Gordon Hayward, Devonte’ Graham e Malik Monk não entram nas contas do treinador Borrego e certamente vão fazer falta. Ou não fossem estes quatro dos melhores marcadores da equipa, logo atrás de Terry Rozier, a principal estrela do conjunto e que tem 20 pontos em média por encontro.
Nas últimas cinco vezes que as duas equipas se defrontaram, o conjunto de Charlotte venceu três partidas e os Bulls as outras duas. Nas 10 partidas mais recentes disputadas, ambas as formações apresentam o mesmo saldo negativo: 4 triunfos e seis desaires e chegam a este confronto na sequência de uma derrota. Quem voltará às vitórias: Bulls ou Hornets?