Quinta-feira, dia 6 de março, joga-se a primeira mão dos oitavos de final da Liga Europa, competição que tem a Betano como patrocinadora oficial. Há muitos portugueses em ação, com destaque para o duelo entre Real Sociedad e Manchester United, e uma lista de candidatos à conquista do troféu que mete respeito. Podes apostar em todos os encontros da prova no site Betano.pt.
Esta época arrancou a 54ª edição desta competição de clubes, a 16ª desde que deixou de ser Taça UEFA e passou para Liga Europa. É também a primeira sob o novo formato. A final tem lugar no Estádio de San Mamés, em Bilbau, Espanha, a 21 de maio. Como de costume, o vencedor garante um lugar na Champions da próxima temporada. Isto caso não se tenha qualificado através da liga nacional.
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A maior mudança na prova aconteceu na fase de grupos. Esta passou a ter uma única fase de liga com 36 equipas. Cada conjunto defrontou oito equipas diferentes (quatro em casa e quatro fora). Os oito primeiros classificados avançaram para os oitavos de final. As equipas que terminaram entre o nono e o 24º lugar disputaram o play-off da fase a eliminar, com os vencedores a apurarem-se para os oitavos.
Desde que a prova passou a ser denominada de Liga Europa, em 2009/10, os espanhóis têm dominado a competição, com nove triunfos – Sevilha (5), Atlético Madrid (3) e Villarreal (1). Depois, seguem-se os ingleses, com três (Chelsea (2) e Manchester United), já Portugal (FC Porto), Alemanha (Eintracht Frankfurt) e Itália (Atalanta) contam com um troféu cada. Os italianos são os campeões em título, depois de baterem na última final o Bayer Leverkusen, por 3-0, colocando fim a uma série de 51 jogos sem derrotas dos germânicos, eles que procuravam o triplete, depois da conquista da Bundesliga e da Taça da Alemanha.
Os clubes ingleses partiram como favoritos à conquista da prova, eles que passaram a dar mais importância a esta competição nos últimos anos, uma vez que garantir um lugar na Champions via campeonato é cada vez mais difícil, devido à existência de várias equipas que lutam por esse objetivo. O Manchester United, finalista vencido em 2020/21, e que conta com Bruno Fernandes e Diogo Dalot no plantel, é um dos emblemas em destaque nesta edição da prova e vai certamente apontar à final de Bilbau. E temos ainda o Tottenham, que terminou em quinto lugar na liga inglesa, em 2023/24, falhando por pouco o apuramento direto para a Champions. Os londrinos já contam com três troféus europeus no museu (Taça da Taças, em 1962/63, e duas Taças UEFA, em 1971/72 e 1983/84), mas vivem um longo jejum sem títulos.
Se na teoria, Manchester United e Tottenham são fortes candidatos a vencerem a prova, espanhóis e italianos não podem ser ignorados. Começando pelos nossos vizinhos bascos, Real Sociedad e Athletic Bilbao têm legítimas aspirações em chegar longe na competição. Os primeiros têm realizado épocas de muito bom nível e, na última temporada, perderam nos oitavos diante do PSG. Em relação à formação de Bilbau, que é a atual detentora da Taça do Rei, poder jogar a final em casa é uma motivação extra para o conjunto liderado por Ernesto Valverde.
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Em Itália, moram outras duas equipas que se deve ter em conta. Falamos da AS Roma e da Lazio, os rivais da capital. Os giallorossi, na altura orientados por José Mourinho, venceram a Liga Conferência, em 2021/22, e na época seguinte foram batidos pelo Sevilha na final da Liga Europa. Já a formação laziale, que conta no currículo com uma Taça das Taças (1998/99) e uma Supertaça Europeia (1999), pode ter nesta prova uma forma de voltar aos títulos.
José Mourinho, atualmente a treinar o Fenerbahçe, já sabe o que é vencer a competição. Foi com o “Special One” no banco, que o FC Porto venceu a Taça UEFA, em 2002/03, e depois a Liga dos Campeões, em 2003/04. Depois, juntou a estes títulos europeus, outra Champions com o Inter Milão, uma Liga Europa com o Manchester United e uma Liga Conferência com a AS Roma. Curiosamente, e caso chegue à final, Mourinho pode cruzar-se com antigas equipas: AS Roma, Manchester United e Tottenham.
O Manchester United, de Ruben Amorim, Bruno Fernandes e Dalot, tem na Liga Europa a única forma de se apurar para a Liga dos Campeões da próxima temporada, tendo em conta que ocupa atualmente o 14º lugar na liga inglesa. Os red devils não vão ter vida fácil diante dos bascos, como provam as odds da Betano.pt, que dão favoritismo aos espanhóis. Na Turquia, o Fenerbache recebe os escoceses do Rangers e tem tudo a seu favor para conseguir uma vitória.
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O Lyon, de Paulo Fonseca, por seu turno, viaja até à Roménia para medir forças com o Steaua de Bucareste, e está bem cotado para garantir o triunfo. O Olympiacos joga fora com o Glimt e espera-se um duelo difícil para Gelson Martins, Chiquinho, André Horta e companhia. Nos restantes encontros da primeira mão dos oitavos, o Tottenham é favorito na deslocação ao terreno do Az Alkmaar, o mesmo sucedendo com a Lazio na visita à casa do Viktoria Plzen. Por fim, o Ajax recebe o Eintracht Frankfurt e as odds da Betano.pt são praticamente iguais para os dois conjuntos.
2023/24: Atalanta
2022/23: Sevilha
2021/22: Eintracht Frankfurt
2020/21: Villarreal
2019/20: Sevilha
2018/19: Chelsea
2017/18: Atlético de Madrid
2016/17: Manchester United
2015/16: Sevilha
2014/15: Sevilha