Esta época arranca a 54ª edição desta competição de clubes, a 16ª desde que deixou de ser Taça UEFA e passou para Liga Europa. É também a primeira sob o novo formato. A final tem lugar no Estádio de San Mamés, em Bilbau, Espanha, a 21 de maio. Como de costume, o vencedor garante um lugar na Champions da próxima temporada. Isto caso não se tenha qualificado através da liga nacional. FC Porto e SC Braga são os representantes portugueses.
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A maior mudança na prova acontece na fase de grupos. Esta passa a ter uma única fase de liga com 36 equipas. Cada conjunto defronta oito equipas diferentes (quatro em casa e quatro fora). Os oito primeiros classificados avançam para os oitavos de final. Enquanto as equipas que terminarem entre o nono e o 24º lugar irão disputar o play-off da fase a eliminar, com os vencedores a apurarem-se para os oitavos. A partir daí serão eliminatórias. O FC Porto defronta Manchester United (casa), Lazio (fora), Olympiakos (casa), Maccabi Tel-Aviv (fora), Midtjylland (casa), Bodo-Glimt (fora), Hoffenheim (casa) e Anderlecht (fora). Já o SC Braga terá pela frente Lazio (casa), Roma (fora), Maccabi Tel-Aviv (casa), Olympiakos (fora), Bodo-Glimt (casa), Union Saint-Gilloise (fora), Hoffenheim (casa) e Elfsborg (fora).
Desde que a prova passou a ser denominada de Liga Europa, em 2009/10, os espanhóis têm dominado a competição. São nove triunfos: Sevilha (5), Atlético Madrid (3) e Villarreal (1). Depois, seguem-se os ingleses, com três (Chelsea (2) e Manchester United). Já Portugal (FC Porto), Alemanha (Eintracht Frankfurt) e Itália (Atalanta) contam com um troféu cada. Os italianos são os campeões em título, depois de baterem na última final o Bayer Leverkusen, por 3-0, colocando fim a uma série de 51 jogos sem derrotas dos germânicos, eles que procuravam o triplete, depois da conquista da Bundesliga e da Taça da Alemanha.
Os clubes ingleses partem como favoritos à conquista da prova. Eles que passaram a dar mais importância a esta competição nos últimos anos. É que garantir um lugar na Champions via campeonato é cada vez mais difícil. O Manchester United, finalista vencido em 2020/21, e que conta com Bruno Fernandes e Diogo Dalot no plantel, é um dos emblemas em destaque nesta edição da prova. Temos ainda o Tottenham, que terminou em quinto lugar na liga inglesa, em 2023/24, falhando por pouco o apuramento direto para a Champions. Os londrinos já contam com três troféus europeus no museu (Taça da Taças, em 1962/63, e duas Taças UEFA, em 1971/72 e 1983/84), mas vivem um longo jejum sem títulos.
Se na teoria, Manchester United e Tottenham são fortes candidatos, espanhóis e italianos não podem ser ignorados. Começando pelos nossos vizinhos bascos, Real Sociedad e Athletic Bilbao têm legítimas aspirações em chegar longe na competição. Os primeiros têm realizado épocas de muito bom nível e, na última temporada, perderam nos oitavos diante do PSG. Em relação à formação de Bilbau, que é a atual detentora da Taça do Rei, poder jogar a final em casa é uma motivação extra para o conjunto liderado por Ernesto Valverde.
Em Itália, moram outras duas equipas que se deve ter em conta. Falamos da AS Roma e da Lazio, os rivais da capital. Os giallorossi, na altura orientados por José Mourinho, venceram a Liga Conferência, em 2021/22. E na época seguinte foram batidos pelo Sevilha na final da Liga Europa. Já a formação laziale, que conta no currículo com uma Taça das Taças (1998/99) e uma Supertaça Europeia (1999), pode ter nesta prova uma forma de voltar aos títulos.
Os caminhos de FC Porto e José Mourinho, atualmente a treinar o Fenerbahçe, podem cruzar-se nesta edição da Liga Europa. Eles que viveram momentos de enorme sucesso juntos. Foi com o “Special One” no banco, que os dragões venceram a Taça UEFA, em 2002/0. E depois a Liga dos Campeões, em 2003/04. Em 2011/12, com André Villas-Boas no comando técnico, os azuis e brancos conquistaram a Liga Europa. Isto depois de baterem na final o SC Braga, por 1-0. Já Mourinho juntou a estes títulos europeus, outra Champions com o Inter Milão, uma Liga Europa com o Manchester United e uma Liga Conferência com a AS Roma. Nesta edição da Liga Europa, quer FC Porto, quer Fenerbahçe não partem como favoritos, mas podem surpreender no decorrer da competição.
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