Os Brooklyn Nets recebem os Los Angeles Lakers, de segunda para terça, naquele que é o principal destaque da ronda da NBA. Apontados como favoritos ao título nas últimas três temporadas, os dois conjuntos têm sempre ficado aquém das expetativas. Apesar disso, são sempre duelos muito aguardados e este não foge à regra, sendo que a formação de Nova Iorque é considerada favorita, isto segundo as odds da Betano.pt.

25 de dezembro de 2018. Os Golden State Warriors, que viriam a ser batidos pelos Toronto Raptors na final, por 4-2, receberam os Lakers no dia de Natal e perderam perante o seu público contra o conjunto forasteiro, por 127-101. Kevin Durant anotou 21 pontos ao serviço dos Warriors, enquanto LeBron James ficou-se pelos 17. Desde este encontro, não mais os dois astros da NBA se defrontaram numa partida da melhor liga de basquetebol do mundo. Porquê? Bem, porque há sempre alguém lesionado, isto quando não são os dois a estar no estaleiro ao mesmo tempo. Desta vez, é Durant que se encontra de fora, o que impossibilita o confronto entre duas das maiores estrelas da competição na última década.

Nets melhores, Lakers ainda em dificuldades

Os Nets chegam a esta partida na quarta posição na Conferência Este, com 30 vitórias e 19 derrotas (14-8 em casa), já os Lakers são décimo terceiros classificados no Oeste, fora de lugares de acesso ao playoff e play-in, com 27 desaires em 50 partidas (10-15 na condição de equipa visitante). O conjunto de Brooklyn apresenta apenas quatro triunfos nos dez encontros mais recentes, o mesmo registo dos californianos. Esta época os dois conjuntos já se defrontaram e a vitória caiu para o lado dos californianos, por 116-103. Na ausência de Lebron James, foi Anthony Davis que comandou os Lakers e alcançou 37 pontos e 10 ressaltos. Nos Nets, o melhor foi Durant com 31 pontos. 

Depois de um péssimo início, os Nets evoluíram bastante com a mudança de treinador e, antes da lesão de Durant, só registaram duas derrotas em 20 jogos, com uma sequência de 12 triunfos consecutivos lá pelo meio, o que lhes valeu a subida à liderança do Este – sem o número 7, vão em seis triunfos e nove derrotas nos 15 jogos mais recentes. Do lado forasteiro, e depois de seis derrotas a abrir a temporada, o melhor momento dos Lakers foi quando venceram cinco partidas consecutivas no final de 2022, inicio de 2023.

Os dois conjuntos chegam a este duelo depois de jogos com os principais rivais. Os Nets bateram os Knicks no dérbi de Nova Iorque, enquanto os californianos foram derrotados, após prolongamento, pelos Boston Celtics, uma partida que colocou frente a frente as duas organizações com mais títulos na história da liga: 18 para cada lado. Apesar do desaire, os números de Lebron James impressionaram, já que o veterano jogador, de 28 anos, registou 41 pontos – foi a quarta vez em janeiro que ultrapassou a barreira dos 40 num desafio da NBA. 

Reencontro entre Irving e James

Sem Kevin Durant, que vale quase 30 pontos por jogo na NBA, o peso recai quase todo na outra estrela da equipa, Kyrie Irving, que foi colega de LeBron James nos Cleveland Cavaliers, e juntos os principais responsáveis pelo título em 2016. O base dos Nets apresenta 27 pontos, cinco ressaltos e cinco assistências de média por encontro, sendo que anotou 48 e 40 em dois dos últimos cinco jogos realizados. No inicio da temporada pareceu quase certo que Irving e James iriam outra vez jogar juntos, agora nos Lakers, mas o negócio não avançou.

Do lado forasteiro, LeBron James, com 30 pontos de média, é a principal arma ofensiva da equipa, isto numa altura em que Anthony Davis (vale 27 pontos e 12 ressaltos por partida) já voltou a jogar, depois de mais uma lesão, estando no entanto a atuar com limitação de minutos, para não ter nenhuma recaída. Nic Claxton e Seth Curry nos Nets e Russell Westbrook e Lonnie Walker IV nos Lakers têm sido, numa segunda linha, também eles jogadores importantes nos respetivos conjuntos.

Nets e Lakers com passado recente atribulado

A formação de Brooklyn teve um arranque de época para esquecer, mas os problemas começaram bem antes do início da temporada, já que as principais figuras da organização, Kevin Durant e Kyrie Irving, pediram para serem trocados, e teceram duras críticas ao treinador Steve Nash. Ninguém saiu e, nos primeiros oito encontros, o conjunto só somou dois triunfos e de pouco valeu o recorde individual de Kevin Durant: o número 7 dos Nets foi o primeiro jogador na história da equipa a marcar pelo menos 25 pontos nos oito encontros iniciais de uma nova temporada – tornou-se ainda, aos 34 anos, o mais velho a conseguir este registo na história da liga. 

O treinador Steve Nash não resistiu aos maus resultados na NBA, tendo sido despedido e substituido pelo adjunto Jacque Vaughn. Kyrie Irving, a outra estrela dos Nets, foi suspenso por cinco jogos pela organização, devido ao seu apoio a um filme com conteúdo antissemita. Além disso, Durant criticou publicamente a qualidade dos colegas de equipa, numa altura em que os Nets acumulavam desaires. 

Depois do fiasco da época passada, os Lakers mudaram de treinador (saiu Frank Vogel, que guiou a equipa ao título em 2020, e entrou Darvin Ham), deixaram sair a maioria dos veteranos e apostaram em jogadores mais jovens e rápidos para integrarem a rotação da equipa. As três estrelas mantiveram-se nos Lakers (LeBron James, Anthony Davis e Russell Westbrook), mas continuam a não funcionar muito bem como trio. Tanto é que o último passou a começar os jogos no banco de suplentes e entra para comandar a segunda unidade, papel esse que tem permitido a Westbrook melhorar as suas estatísticas, ao nível de pontos, assistências e ressaltos.

Nets ou Lakers, quem irá levar a melhor neste duelo?