Num calendário sobrecarregado, sem tempo para respirar, regressam as emoções da Liga Europa para Sporting e Benfica, com os desafios referentes à primeira mão dos oitavos de final. Os leões são os primeiros a entrar em cena, recebendo a Atalanta (clube com o qual já se cruzou na fase de grupos) na quarta-feira, 6 de março (17h45), no único jogo desta ronda que não se disputa na quinta-feira, 7 de março, dia em que as águias defrontam, na Luz, o Glasgow Rangers (20h00), clube histórico do futebol europeu.
Recorde-se que o Sporting teve de antecipar o seu encontro, uma vez que a UEFA, por razões de segurança, não permite que haja jogos na mesma cidade no mesmo dia. De acordo com as odds do site da Betano.pt, o Sporting é ligeiramente favorito para esta primeira mão, enquanto a probabilidade de o Benfica sair vencedor diante dos escoceses é bastante superior. Podes apostar nestes dois desafios e nos outros seis encontros desta primeira mão no site da Betano.pt.
O Sporting reencontra a “velha conhecida” Atalanta, depois de já se terem defrontado na fase de grupos da Liga Europa desta época. Os dois clubes conseguiram a qualificação sem grandes problemas, com os italianos a terminarem em primeiro lugar, ou seja, conseguiram a qualificação direta, e os portugueses na segunda posição, tendo necessidade de disputar um “play-off”.
No primeiro jogo entre ambos, em Alvalade, a Atalanta foi superior nos primeiros 45 minutos, mas o Sporting reagiu com meia-hora final de grande qualidade, insuficiente para evitar a derrota por 1-2. No desafio de Bérgamo, os italianos ganharam de novo vantagem, mas Marcus Edwards entrou ao intervalo para estabelecer o 1-1 final.
Recorde-se que no “play-off” de acesso a estes oitavos de final, a equipa orientada por Rúben Amorim eliminou o Young Boys, tendo vencido tranquilamente na Suíça por 3-1 e empatado 1-1 em Alvalade, numa partida em que foi muito superior, mas foi pouco eficaz na finalização.
O Sporting vem de duas importantes vitórias: primeiro, por 2-1 diante do Benfica, em partida da Taça de Portugal (golos de Pedro Gonçalves e Gyokeres) e, depois, frente ao Farense, em encontro da I Liga, por 3-2, com Gyokeres e Pedro Gonçalves outra vez a faturarem, com o outro golo a ser da autoria de Daniel Bragança. Os verdes e brancos são agora os líderes na I Liga, com 1 ponto de avanço sobre o segundo, Benfica, tendo ainda um jogo em atraso, no reduto do Famalicão. Viktor Gyokeres tem sido o goleador de serviço do Sporting nesta edição da Liga Europa, tendo marcado 5 golos em sete partidas. No total da temporada, o sueco soma 32 golos em 35 encontros.
Já a Atalanta vive momento oposto ao do leão, pois foi copiosamente derrotada em casa do Inter Milão (0-4) e depois, na receção ao Bolonha (1-2), resultados que travaram uma série de oito vitórias e duas igualdades, nas dez partidas oficiais anteriores. Como consequência, a equipa de Bérgamo desceu para a sexta posição, a 5 pontos do quarto colocado, precisamente o Bolonha, último lugar de acesso à Liga dos Campeões.
Luis Muriel é o melhor marcador da Atalanta na Liga Europa, com 4 golos, mas o colombiano transferiu-se para o Orlando City, da MLS, no mercado de janeiro. No entanto, opções de qualidade para o ataque não faltam ao experiente treinador Gian Piero Gasperini, nomeadamente De Ketelaere (10 golos em 31 partidas oficiais em 2023/24), Ademola Lookman (8 golos em 26 jogos) e o internacional italiano Gianluca Scamacca (7 golos em 26 desafios, 1 dos quais apontado ao Sporting, num grande remate de fora da área).
Sporting e Atalanta já se defrontaram por sete vezes para as competições europeias, com dois triunfos dos verdes e brancos, dois empates e três vitórias dos italianos. A Atalanta deixou boas recordações aos leões em 1963/64, pois foi um dos adversários eliminados na caminhada que terminou em glória, na final de Antuérpia, mas em 1987/88 a formação de Bérgamo afastou os verdes e brancos nos quartos de final da Taça das Taças.
Refira-se ainda que, em caso de triunfo neste jogo com a Atalanta, o Sporting iguala o Inter Milão como o clube com mais triunfos em desafios da Liga Europa/Taça UEFA, com 96 vitórias. Os portugueses em 202 jogos e os italianos em 191 encontros.
O Benfica vai enfrentar o Glasgow Rangers depois de ter afastado o Toulouse no “play-off” de acesso a estes oitavos de final, com os franceses a revelarem-se um osso duro de roer. Na primeira mão, na Luz, os encarnados ganharam por 2-1, ambos os golos apontados por Di María, na marcação de grandes penalidades. Em França, as águias conseguiram aguentar a pressão do adversário, mantendo o 0-0 até aos 90 minutos. O Benfica vem de duas derrotas em casa dos maiores rivais: 1-2 em Alvalade, na primeira mão das meias-finais da Taça de Portugal e 0-5 no Dragão, para a I Liga, tendo descido para a segunda posição na tabela classificativa.
Quanto ao Glasgow Rangers, foi primeiro classificado na fase de grupos da Liga Europa, à frente de Sparta Praga, Bétis e Aris Limassol, pelo que não teve de disputar o “play-off” de acesso aos oitavos de final. Os escoceses foram surpreendido em casa pelo Motherwell (1-2), resultado que interrompeu umasérie de nove triunfos consecutivos na competição. Ainda assim, lideram o campeonato, com dois pontos de avanço sobre o segundo, o eterno rival Celtic.
Rafa Silva é o jogador do plantel dos encarnados com mais participação direta em golos na temporada em curso, a esmagadora maioria em partidas do campeonato (12 golos e 11 assistências), tendo ainda conseguido apontar dois golos na fase de grupos da Champions. Já na Liga Europa, o virtuoso avançado ainda não colocou o seu “carimbo”, quer em golos, quer em assistências, tendo no entanto disputado apenas dois encontros na prova.
No Glasgow Rangers merece destaque o experiente defesa direito James Tavernier, capitão de equipa e autor de “inacreditáveis” 21 golos e dez assistências na atual temporada. Os avançados Abdallah Sima e Cyriel Dessers (respetivamente com 16 e 15 golos marcados em jogos oficiais) também devem merecer especial atenção da defesa do Benfica. Recorde-se que do plantel dos “protestantes” faz ainda parte o ponta de lança português Fábio Silva, emprestado pelo Wolverhampton desde janeiro. O futebolista formado no FC Porto soma três golos em 11 encontros ao serviço do seu clube.
Refira-se que o atacante brasileiro Danilo Pereira será baixa para esta eliminatória com o Benfica, encontrando-se a recuperar de grave lesão num joelho, enquanto Ross McCausland, que saiu lesionado do último jogo, também não poderá dar o seu contributo à equipa.
Benfica e Glasgow Rangers só se defrontaram duas vezes em jogos oficiais. Foi na fase de grupos da Liga Europa da temporada de 2020/21 e ambos os encontros terminaram empatados (3-3 na Luz e 2-2 na Escócia). Na altura, ambos os clubes seguiram em frente, com o Glasgow Rangers a terminar em primeiro lugar, com 14 pontos, e o Benfica no segundo posto, com 12.
Os restantes seis desafios da primeira mão dos oitavos de final da Liga Europa jogam-se esta quinta-feira, 7 de março e são os seguintes: AS Roma-Brighton; Sparta Praga-Liverpool; Qarabag-Liverpool FC; AC Milan-Slavia Praga e Friburgo-West Ham United.
De referir que o Liverpool FC é o grande favorito no mercado de longo prazo do site da Bateno.pt para vencer a prova, seguido de perto pelo Bayer Leverkusen, ambos a enorme distância de todos os outros 14 emblemas. O Sporting e o Benfica aparecem com a mesma odd, como sétimos favoritos, em igualdade com a AS Roma.